“Bij A-kwadraat wordt snoep verpakt dat naar Amerika wordt geëxporteerd en we zelf niet kunnen integreren in onze productieflow"
Bart Van Looy is Operations Director bij Astra Sweets, de Turnhoutse snoepgoedproducent met een rijke geschiedenis. Als verantwoordelijke voor onder meer de productiesite van Turnhout, ziet hij de A-kwadraat ploeg elke dag aan het werk.
Hoe kwamen jullie erbij om A-kwadraat in te zetten?
Bart Van Looy: “Dat weet ik eigenlijk niet. Dat is al jaren zo. Ik werk nu meer dan vijf jaar voor Astra Sweets en ik heb het nooit anders geweten. Na al die tijd zijn er veel persoonlijke connecties gegroeid.
Op dit moment werken een tiental mensen van A-kwadraat bij ons on-site, een ander deel van het werk gebeurt in de eigen vestigingen van A-kwadraat. Aanvankelijk gebeurde al het werk bij A-kwadraat, maar het transport was zo omslachtig dat we daar samen een oplossing voor hebben gezocht.”
Wat gebeurt er concreet?
“Bij ons ter plaatse gaat het om het collecteren van snoep. Veel supermarkten zijn klant bij ons. Zij willen graag dozen met gemixte snoepjes. Onze productie laat het niet toe om dat te automatiseren. Dus de mensen van A-kwadraat maken assortimenten in één karton. Daarnaast zijn er allerhande kortlopende of seizoensgebonden acties, dan moeten bijvoorbeeld displays worden samengesteld.
Bij A-kwadraat worden onder meer onze UFO’s verpakt die naar Amerika worden geëxporteerd en worden een bepaald type kokertjes gevuld, dingen die we zelf niet kunnen integreren in onze productieflow.
Al dergelijke opdrachten die wij niet zelf kunnen doen of grote pieken die we niet alleen kunnen opvangen, noemen we ‘co-packing’. We hebben een lijst van co-packpartners naar wie we die opdrachten uitsturen en die daarop kunnen ingaan. Behalve A-kwadraat, zijn dat geen maatwerkbedrijven, toch merken we dat A-kwadraat zowel op het vlak van prijs als van kwaliteit concurrentieel is.
Soms gebeurt er ook correctiewerk. Bijvoorbeeld: in een mix zitten groene snoepjes die bruin zijn uitgeslagen. In plaats van de hele partij weg te doen, worden de bruine eruit gehaald, de groene worden opnieuw gemaakt en alles wordt opnieuw gemixt. Als de afwijking niet te groot is, dan lossen we dat graag zo op.
Elk jaar nemen we samen een moment om te kijken of er nog andere manieren zijn waarop we kunnen samenwerken.”
Wat is de output?
“Daarvan heb ik geen cijfers bij de hand. Ik weet wel dat we in Turnhout elk jaar ongeveer 25.000 ton gietsnoep maken. Een deel daarvan gaat naar retail en daarbij helpt A-kwadraat.
In het begin van de coronacrisis kwam A-kwadraat een tijdje niet op locatie werken, mede omdat verschillende medewerkers tot risicogroepen behoren. Op dat moment werd hun belang voor ons des te duidelijker. Retailers verkochten toen heel veel snoep, omdat mensen thuis moesten blijven. Tijdens die piek hebben we zelf moeten schakelen, onze eigen mensen werden geherpositioneerd. Al bij al viel dat mee, omdat we in andere segmenten een plotse terugval zagen en we zo iedereen aan het werk konden houden. Maar we zijn toch blij dat de samenwerking snel weer terug op de rails stond en iedereen zijn eigen taak opnieuw kon opnemen.”
Hoe verloopt het contact en samenwerking tussen eigen mensen en team van A-kwadraat?
“De A-kwadraat medewerkers horen bij ons team. Ze dragen onze kledij en hebben hun eigen kastje. Op het personeelsfeest worden ze mee uitgenodigd en ze hebben een vaste plaats in de kantine. Mie, de begeleidster die de A-kwadraat ploeg bij ons leidt, kent ons bedrijf door en door.
Eigenlijk is er heel weinig onderscheid tussen onze medewerkers en die van A-kwadraat. Ik denk dat onze mensen dat ook zo ervaren. De ploeg werkt in onze inpakhal, maar het werk zelf is stand-alone. Elke ochtend doe ik een tour door de fabriek en passeer ik ook bij hen. En ik kan getuigen: de mensen van A-kwadraat zijn altijd vriendelijk en optimistisch.
Mie zit op kantoor bij onze collega’s die de inpakplanning doen. Dus er is continu communicatie. Als er ergens nood is aan helpende handen, dan wordt aan Mie gevraagd of zij mensen kan vrijmaken. Door die lange samenwerking, weten we ook wat we aan hen hebben. We weten wat ze kunnen en wat niet. Al moet ik zeggen dat er vaak geen beperking is. Wat de mensen van A-kwadraat niet kunnen, dat kunnen interimkrachten meestal ook niet. De scheidingslijn met interimwerk is niet zo scherp meer.
De evolutie van beschutte werkplaats naar maatwerk is heel opvallend. Vroeger werd het misschien bekeken als buitenbeentjes en bezigheidstherapie. Nu gaat het om waardevolle dienstverlening en echte partnerschappen. In Turnhout is dat zeker de verdienste van A-kwadraat, de directeur en de Raad van Bestuur: zij stonden erop om medewerkers te laten integreren in andere bedrijven en dat lukt. Een bedrijf als Janssen Pharmaceutica is daar ook een mooi voorbeeld van.”
Wat is voor jou de meerwaarde van een partner als A-kwadraat?
“De manier waarop ze invulling geven aan de war on talent. Dat speelt vandaag heel erg. Goeie mensen vinden, is echt niet evident meer. Een partner als A-kwadraat kan een bepaald type taken kwaliteitsvol uitvoeren. Het alternatief zou zijn om sommige dingen niet te doen of in lageloonlanden te laten uitvoeren. Maatwerk zorgt ervoor dat een bepaald aspect van de productie in de buurt kan gebeuren. Dat is duurzaam en logistiek interessant.
Een andere meerwaarde is de eigen logistieke afdeling. A-kwadraat organiseert zich naar de noden van de klant. Machines die wij hebben, worden bijvoorbeeld omgebouwd om bij hun manier van werken aan te sluiten. Ze zien die opportuniteiten ook. Ondernemerschap zit in hun bedrijfscultuur, dat is een grote kwaliteit van A-kwadraat.
Wat zij doen is zo complex. Een mens blijft de beste automatisatie. Accuraatheid is typisch voor maatwerkbedrijven, dat zie ik ook bij A-kwadraat: het werk wordt zeer correct uitgevoerd, er wordt niet afgeweken van de standaard. Onze eigen mensen kunnen dat niet bij monotoon werk.
Op het vlak van duurzaamheid is A-kwadraat een voorbeeld voor ons. We willen daar in de toekomst ook meer op inzetten, maar op dit moment staat het nog niet bovenaan de agenda. Dat is bij A-kwadraat wel het geval, in elk gesprek komt het naar boven, dat werkt inspirerend.”
